当VR与体育擦出火花 有6家公司值得我们关注

智东西(公众号:zhidxcom)
文 | 海中天

体育已经在全球流行,这一点应该没有人否认。

最近一段时间,VR掀起了一轮又一轮新高潮,有一点是普通消费者需要明白的:VR不只是游戏玩家的新宝贝,观看体育比赛的人、参与比赛的人也一样可以使用。

一些公司正在努力复制体验,当我们喜欢的球队参与比赛时,企业可以将球场边上的体验带给用户;最棒的是,坐在沙发上我们就可以享受这种体验。

停车太贵了,票价太高了,我们为此抱怨不休,现在不必了,带上VR头盔就可以享受比赛。

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NextVR:估值8亿美元的VR公司

在VR世界NextVR的名气很大。NextVR已经融资3050万美元,Comcast和时代华纳都是它的投资者。

NextVR已经拥有许多的内容,最近,它还考虑向用户提供VR流媒体直播节目,包括美国高尔夫公开赛(US Open)、总统选举辩论、金州勇士队(NBA球队)的比赛。VR流媒体直播的效果应该比观看电视HD节目的效果好很多。

不妨想像一下:我们可以站在球场边上欣赏斯蒂芬·库里( Steph Curry,篮球明星)的表演,当乔丹·斯皮思(Jordan Spieth)在美国高尔夫公开赛上击入关键的一球时,我们可以近距离观看。

你可能会争论说,如果真的置身于比赛中,可能无法获得最佳视角。用户对VR流媒体直播服务的反响很好,不难想像,我们未来会用VR观看体育比赛。

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7月5日,中信国安信息产业股份有限公司宣布向NextVR投资2000万美元。投资完成之后,中信国安将会拥有NextVR大约2.3%的股份。在新一轮融资中,NextVR准备筹资8000万美元。交易对NextVR的估值达到了8亿美元。去年NextVR在两轮融资中获得3500万美元投资,领投的是Vectr Ventures和Formation8 Partners。

NextVR在网络上向用户提供直播广播节目、高清与3D视频。据NextVR透露,公司将会利用新资金拓展频道,改进技术。中信国安认为,投资可以帮助公司获得VR领先技术和人才。去年,中信国安曾向Dick Cook Studios投资1.5亿美元。NextVR的野心很大,它想成为VR领域的Netflix,甚至想成为Comcast。NextVR的使命就是让VR变成主流产品,像电视一样流行。

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早在2009年时,NextVR成立,当时的名字叫作Next3D,为3D电视制作视频。后来3D电视失败,公司联合创始人大卫·科尔(David Cole)开始将目光转向了VR,他认为VR成功的机会更大。

“当3D电视开始死亡时,VR开始浮现了。”科尔称。

虽然VR首先出现在游戏产业,但是NextVR却认为真正推动VR走向主流的应该是直播体育节目、演唱会、其它活动。和竞争对手相比,NextVR有一个巨大的优势。当年它为3D电视开发了立体技术专利,这门技术可以完美转变成VR技术。该技术可以对空间进行渲染,创造逼真的效果。

Voke:用智能手机就可以观看

Voke和NextVR差不多,它们的使命基本一样:将球场边上的体验带给用户,坐在沙发上就可以欣赏。VokeVR采用的方法有点不同,它将360度摄像头安装在体育馆的关键位置,用户可以观看整个比赛。这种方法还有一个好处:用智能手机就可以观看。

用VR观看比赛的确可以增强体验,没有头盔,用户用智能手机也可以观看360度视频,尽管如此,有一点可以向您保证:一旦用户用VR观看了体育比赛,就不会满足于7英寸的智能手机体验。Voke内容的接入方式也有所不同。用智能手机观看比赛,有些人可能保持观望态度,体验之后,他们如果想享受完整的VR沉浸式体验,Voke VR可以提供不同的选择。

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Voke是一家硅谷公司,有两名创始人,分别是Sankar (Jay) Jayaram 和Uma Jayaram,他们是夫妻,华盛顿州立大学VR与计算机集成制造实验室就是他们创立的,他们还是华盛顿州立大学的机械和材料工程助理教授。二人曾经携手创办过几家VR公司,包括3D-4U,这家VR公司专门针对娱乐产业,后来更名叫作Voke。最开始时,Voke在华盛顿州立大学测试自己的VR体验,向粉丝直播Cougars(指华盛顿美洲狮球队)比赛。

为什么创办Voke?说起来还蛮有趣。Jay Jayaram是一名美式足球爱好者,他曾经错过一场西雅图海鹰队的比赛。Jay Jayaram与Uma Jayaram谈到了自己的想法,当时Uma Jayaram还在弗吉尼亚攻读博士学位。

“我真的很想进入体育馆。”Jay Jayaram回忆说,“我希望自己坐在家中,戴上头盔,就可以获得体育馆一样的感觉。我全身僵住了,我知道自己的想法是靠谱的。”Jayarams决定打造一个平台,让爱好者在家中就可以享受直播VR体验,正是这个构想孕育了Voke。

通过立体全景摄像头系统,Voke制作了3D直播流媒体活动内容,可以向任何VR设备广播。它还向移动设备、平板、电视提供2D视频流媒体内容。Voke VR直播流媒体服务可以提供多个视角,用户可以自由选择。VR体验可以暂停或者重播,上面还能够叠加赞助图像层,可以显示其它比赛信息。

EON Sports:帮助棒球手训练

在VR体育世界EON Sports也是先驱,但是它和ESPN提供的体验有所不同。

EON Sports为运动员提供模拟训练,比如在橄榄球比赛中为球员提供四分卫视角,或者是篮球进球模拟器。EON Sports还支持“疯狂模式”,你可以俯视整个比赛,用于战略规划,或者用更加独特的视角观察运动员与教练。

今年4月,EON Spors VR宣布与MLB(美国职棒大联盟)球队坦帕湾光芒队(Tampa Bay Rays)建立合作关系。

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坦帕湾光芒队将会引进EON Sports VR的模拟器iCube,它是一个10英尺长、10英尺宽、10英尺高的盒子。球员可以练习挥杆,击飞30个VR棒球,对手是MLB真实投手的化身。例如,某个球可能是时速90英里的快球,来自于旧金山巨人队的Madison Bumgarner,下一个球可能来自于纽约洋基队的Masahiro Tanaka。

EON Sports VR采用的头盔是Sidekiq VR Headset,它是一个移动智能手机VR头盔,和三星Gear VR相似,支持眼部追踪技术,可以让挥杆尽可能精准。系统主要帮助击球手进行两项训练:一是提高对好球区的感知能力,二是掌握投掷轨迹。

Beyond Sports:重点关注足球 未来会扩张到其它领域

Beyond Sports的重点不在于大屏幕,而是致力于从现场提高球队的表现。

目前Beyond Sports关注的焦点是足球,它开发了比赛模拟器,用不同的情境训练球员。有了Beyond Sports的技术,你可以用任意一个球员的视角重现比赛,或者用鸟瞰图观察整个比赛的战术。

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很显然,Beyond Sports试图告诉我们:VR不仅仅是一种媒介和娱乐工具。

Beyond Sports是这样介绍自己的:“根据真实比赛数据,Beyond Sports为真实足球比赛开发VR模拟内容。用户可以通过Oculus Rift、移动VR设备观看模拟内容。除了比赛模拟引擎,我们还开发了不同的工具,可以用来分析专业比赛,定制训练项目和爱好者体验。一切都是VR。”

《体育画报》:向用户派送VR观看器

2015年,Sports Illustrated(《体育画报》)宣布,泳装特刊将会提供VR内容,同时还会送给读者一个VR观看器,许多人大吃一惊。观看器与谷歌Cardboard有点相似,戴上观看器,读者可以前往热带地区,与杂志中的模特共处。观看器平放在杂志内,有点像插页,用户需要花10分钟组装,里面有镜头。一旦组装完成,观看器就很强大了,和谷歌Cardboard一样。

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《体育画报》知名度很高,对于产业而言,它宣布制作VR内容是一件大事。《体育画报》家喻户晓,能够吸引大众的关注,一旦大众尝试了VR,他们就不想回到过去了。《体育画报》泳装特刊拥有6000万读者,创办52年以来已经获得10亿美元营收。《体育画报》是时代集团旗下的一本杂志,它还推出了一个新的泳装APP,里面有11段内容,由加州内容制作商Wevr拍摄。

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“VR是一门新兴技术,我们希望在该领域保持领先。”《体育画报》创作主管克里斯·赫奇克(Chris Hercik)认为,今年杂志将会推出更多的VR内容,“没错,在VR世界中,站在赛场旁边观看很不错,我们想带着你去实践,带你走进衣帽间。”

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赫奇克还表示,时代公司旗下有几十种产品,包括《人物》、《财富》和《InStyle》,时代已经决定将VR应用于所有产品。赫奇克知道VR技术还很新奇,目前还缺少内容,能否普及还不知道,但是他相信VR将会证明自己的价值,可以吸引变幻无常的用户。

Virtually Live:为VR体育增加社交元素

Virtually Live试图将体育带入VR世界,将用户喜欢的比赛和活动带到眼前。不只如此,它还要将用户引入虚拟世界,置身于体育馆内。不同之处在于:允许几个人同时进入同一种情境中,可以彼此交流。

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在VR流媒体和360度视频中,用户只能限制在一个位置上,Virtually Live允许用户在体育馆内变换不同的视角,包括VIP贵宾室的视角。之所以能够做到这点,主要是因为Virtually Live展示的世界包括了模拟VR体育比赛。请不要误会,你观看的比赛和其它人在ESPN频道上观看的比赛是一样的,只是会延迟6秒钟。

如果自己一个人观看VR流媒体节目,无法社交化是一大缺陷。就目前的技术而言,在VR世界观看体育比赛社交化严重不足。Virtually Live等机构也许可以将“社交”与VR体育融为一体,整个产业将会因此获益。

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