芯东西(公众号:aichip001)
编译 |  ZeR0
编辑 |  漠影

芯东西11月23日消息,据外媒报道,英国AI芯片独角兽Graphcore裁掉中国区大部分员工,并停止在华销售。这标志着AI芯片企业再遇重创。

该公司已证实这一决定,理由是美国最近对华加码的出口管制。“很遗憾,这意味着我们将大幅缩减在华业务。”一位发言人在电子邮件中表示。该公司拒绝透露受影响的员工人数。

此前为了削减成本,Graphcore在去年9月宣布裁员。根据Dealroom的数据,Graphcore的员工人数从2022年10月的620人减少到2023年10月的418人。

三年前,Graphcore还是欧洲最热门的创企之一,被视作英伟达的潜在竞争对手,当时估值已经接近30亿美元。如今,在Graphcore直面生计压力的关键时期,美国对华禁令无疑令其雪上加霜,裁掉中国区员工、放弃中国市场后,其扩大客户范围、提高盈利能力将变得更为困难。

一、明星独角兽陷入泥潭:失去订单,亏损加剧,融资困难

Graphcore成立于2016年,设计用于数据中心的云端AI芯片,是英国科技及芯片产业最有前途的创企之一,也是前些年在AI芯片赛道中声量较高的“英伟达竞争对手”之一。

Graphcore声称其研发的IPU比GPU更适合AI特定需求。2019年11月,全球最大软件公司微软签署协议采购Graphcore的处理器。2020年,这家创企融资2.22亿美元,估值达28亿美元。

但投资者的关注和耐心不是无止境的。对于AI芯片创企来说,想要将研究人员与工程师从英伟达GPU主导的生态系统迁移到自己的生态系统中,是一项艰巨的任务。更糟糕的是,Graphcore失去了大客户微软的订单。

商业盈利问题是Graphcore当前的核心难题。账目显示,其2022年营收为270万美元,同比下降46%,亏损扩大11%至2.046亿美元。今年10月,Graphcore披露需要筹集资金保持运营,如果不能在明年5月之前做到,随着亏损增加,该公司将面临能否继续经营的“重大不确定性”。此后Graphcore再未宣布任何融资消息。

据《星期日泰晤士报》此前报道,风险投资公司红杉资本是Graphcore最著名的支持者之一,已将其在这家创企所持股份的价值减记为0。另一位支持者柏基投资将其投资估值从去年7月的1190万美元下调至今年7月的280万美元。

多位风投机构及其他行业消息人士在接受媒体Business Insider采访时认为,Graphcore要么将自己出售,要么在一笔具有出售特征的交易中筹集新资金,而且不会接近其峰值估值。

二、来自中国的收入占比达20%~25%

Graphcore CEO Nigel Toon曾谈道,中国是一个潜在的增长市场,尤其是在贸易战限制阻碍了英伟达向中国销售产品的能力之后。去年10月,他在演讲时透露道,来自中国的销售额可能占Graphcore业务的“20%至25%”。

“在其他地方,对AI计算的需求不断增加,Graphcore正在与世界各地的客户合作,以满足他们对强大、经济高效的GPU替代品的需求,”Graphcore发言人说。

在英国,Graphcore也刚刚遇挫。尽管英国政府当前非常重视先进AI,并在今年早些时候承诺投入10亿英镑用于发展本土半导体产业,1亿英镑用于建立本土芯片储备。但Graphcore却已经被排除在1亿英镑的基金之外,因为投标书明确规定了GPU,因此不包括围绕IPU构建的系统。

Graphcore发言人Mackenzie认为:“这是Graphcore在致英国政府的公开信中发出的警告的实现,即国家AI计算基础设施缺乏技术多样性,可能会让用户走上适合GPU的应用程序的道路,并限制对新的、为AI系统而设计的模型和技术的探索。”

他补充说,美国能源部的国家实验室已经将IPU作为其基础设施的一部分。具有讽刺意味的是,英国研究人员可以通过美国阿贡国家实验室申请使用Graphcore IPU。“我们也要重申,如果英国政府真的想要培育本土AI产业,它应该考虑到采购是展示这种支持的有力方式——我们希望在未来的举措中看到这一点。”Mackenzie说。

三、运气不好,管理不善,软件成硬伤

英国的AI芯片明星独角兽,为何陷入苦苦挣扎?

据欧洲科技媒体Sifted报道,4名在机器学习工程、软件、营销和招聘领域工作的前员工称,该公司的挣扎来自运气不好和管理不善的结合。他们认为,高管们在商业和技术战略方面做出了糟糕的呼吁,而AI市场则朝着错误的方向发展,导致士气低落和人才从公司流失。

一位曾任机器学习工程师的前员工认为Graphcore的麻烦始于它决定要争取像微软这样的大客户:“现在Graphcore在瞄准初创企业方面取得了更大的成功,但他们花了很多年才真正意识到这一点。”

对于Graphcore应该瞄准的主要市场及产品,他们也很困惑。另一位曾在营销部门工作的前员工说,这影响了公司销售库存的能力,他说,商业战略的变化没有透明地传达给团队。“前一周,我们听说我们在追逐这个市场,一个月后,我们又在追逐另一个市场。目标一直在变。”

前员工说,另一个关键问题也是微软交易失败的原因,与Graphcore的软件有关。

该公司的一位前软件工程师告诉Sifted,英伟达的软件被认为是业内最容易使用的:“对客户来说,使用Graphcore的软件是一个挑战。”

“Graphcore是一家以硬件为中心的公司,在软件方面有点自创风格,”另一位曾在营销团队工作的前员工说。他们认为,如果使用更多的外部软件提供商,Graphcore的系统会更容易访问,从而得到更好的服务。

“在维护方面有很多问题。软件还没有准备好,有很多漏洞和问题,”这位曾在机器学习团队工作的前员工谈到与微软的交易时说,“当然,事情有时会失败,但作为一名工程师,你需要能够克服这些失败。这几乎是不可能的——事情会失败,你不知道为什么。最后有很大的推动力,但对微软来说已经太晚了。”

他认为,当Toon在2021年春季的Zoom电话会议上宣布这一消息时,失去这样一个大客户令人惊讶地缺乏紧迫感,“他提到我们失去了微软但没有适当的回顾,这对如此重要的客户来说是不可思议的。”

前员工说,因为缺乏商业吸引力和更好地为客户服务的努力而感到沮丧,现在正导致顶尖人才离开。其中包括Graphcore的前硬件副总裁Jonas Olsson和系统高级副总裁Ola Tørudbakken,他们现在都在Meta工作;还有Graphcore前北美总经理Saurabh Kulkarni,现在在英特尔。

“(Graphcore的员工)担心收入有多低,如果你是一名工程师,每天都有其他公司和招聘人员与你联系。所以人们开始离开了。”一位在招聘团队工作的前员工说。但Graphcore发言人称,公司也在招进新员工,在AI这样的“动态”行业,员工流失是可以预料的。

结语:下一代AI芯片将是关键

在Graphcore输掉微软交易后,持续爆发的AI算力需求拉动了市场对AI芯片的渴望。而在最新的生成式AI与大模型热潮中,英伟达GPU依然是最大的赢家,尤其是训练芯片的唯一“优选”。

对于大多数AI芯片创企而言,更多机会在推理市场。德国生成式AI创企Aleph Alpha与Graphcore建立了战略合作伙伴关系,期待其下一代处理器能在推理方面带来更多的能效节省。

2022年5月,Graphcore宣布新一代芯片将在2024年的某个时候上市。对于面临生存压力的这家AI芯片创企来说,能否再度向市场和资本证明自己的发展潜力,这也许是最后的机会。