千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场

芯东西(公众号:aichip001)
作者 |  程茜
编辑 |  漠影

疫情肆虐下,居家隔离、集中隔离对智能防疫设备的需求也逐渐增多,搭载NB-IoT的智能门磁替代了纸质封条,社区人员通过手机就能对隔离人群进行“云监督”,以NB-IoT智能门磁为主的智能防疫设备需求迎来了爆发式增长。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲长沙电信装维工程师为隔离人员安装智能门磁(图片来源为:长沙晚报)

早在2018年前后,作为5G商用领域中不可或缺的一环,NB-IoT芯片在智能表计中的应用就已逐渐进入爆发阶段,中国移动、联通、电信三大运营商都围绕NB-IoT构建了网络。芯片厂商、硬件制造厂商等玩家蜂拥而至,NB-IoT芯片市场迎来爆发。

近日,中国移动旗下中移物联网有限公司启动了NB-IoT芯片XY1100采购项目。该项目共集采1500万片NB-IoT芯片,供应商为芯翼信息科技。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲芯翼信息科技获得中移物联采购项目公告

芯翼信息科技成立于2017年3月,仅5年时间就在海思、紫光展锐、联发科等头部玩家布局的NB-IoT芯片领域崭露头角。截至目前,芯翼信息科技的XY1100芯片出货量已达2500多万片。

芯东西与芯翼信息科技副总裁李剑、芯翼信息科技高级市场总监祁卫、行业知名NB-IoT产品专家进行了深入交流,剖析NB-IoT芯片的市场应用前景。

一、累计出货量超2500万片,打造“全国产”供应链

当前,蜂窝通信市场正面临2G退网、5G布局的关键期。从2014年起,国际电信联盟(ITU)就开始推动5G技术标准的实施,NB-IoT技术作为物联网领域基于蜂窝的窄带物联网的新兴技术,于2020年7月被正式纳入全球5G标准,开启了5G商用落地之路。

此前,物联网应用场景连接技术大多采用2G,随着2G退网趋势加速,5G NB-IoT技术的特性也决定了其能承接许多应用场景。

5G NB-IoT在技术上有如下特点:

(1)大连接:单个扇区内能够支持多达10万个左右的终端连接;

(2)广覆盖:单个基站能覆盖几公里的范围;

(3)穿透能力强:在相同频段下NB-IoT与传统物联网技术(如2G)相比高20dB的增益;

(4)低功耗:理论与实验表明搭载有NB-IoT技术的终端设备最长可实现的待机时间长达10年之久;

(5)设备成本低:NB-IoT模块设备体积小且覆盖简单,使得其预期单个模块的成本不超过5美元,经过近几年的产业发展和竞争,现在NB-IoT模块的价格普遍低于3美元。

而知名市场调研机构Counterpoint的数据也显示,2021年第四季度蜂窝物联网应用场景中,智能表计占比最高,这其中大部分都是基于5G NB-IoT实现的,其次是金融支付类以及数据类产品。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲2021年第四季度蜂窝物联网应用场景(数据来源为:Counterpoint)

此前,NB-IoT芯片的主要场景落地在智慧城市的相关应用上,如智能表计、智能消防、智能路灯等,在疫情的特殊背景下进一步放大了其应用场景。

早在2020年初,也就是疫情暴发初期,芯翼信息科技的一些合作伙伴在深圳、内蒙古等地都将基于XY1100的智能门磁产品应用于疫情防控当中。李剑对此深有感触,他谈道,芯翼信息科技作为芯片厂商为合作伙伴做了大量的优化工作。

NB-IoT产品专家也谈道,NB-IoT芯片的特点主要是低速率、低功耗、低带宽,因此在疫情防控中,比如居家或者酒店隔离,监测房门开合状态这样的场景就比较适合采用NB-IoT芯片设计产品。

“相比去年,智能门磁的需求量呈数量级增长,今年前几个月,总体已经达到百万级的需求。”NB-IoT产品专家说。

回到其主要的应用场景智能表计,除了基本的测量功能外,NB-IoT还可以监测水、燃气的泄漏,配合云端大数据,可实现预防事故、及时报警功能。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲NB-IoT技术在智能水表中的应用(图片来源为Technoton Engineering)

NB-IoT产品专家告诉芯东西,目前水表的智能化率相对低一点,仅有30%,智能燃气表的渗透率相对较高为60%,电表由于其一定的行业特殊性,基于NB-IoT的智能电表更多应用于员工宿舍、工业园区等场景中。

在我国,一方面随着城镇化进程加速,智慧城市建设快速推进中,传统机械表的升级换代需求迫在眉睫,另一方面NB-IoT技术的发展也跟其他技术一样,从标准制定、技术落地、试商用再到大规模商用,经历了较长的时间。李剑谈道,运营商网络的不断优化,通信协议的演进也使得NB-IoT在智能表计中的应用越来越普及。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲NB-IoT技术的行业应用

作为NB-IoT技术渗透率较高的智能表计、智能路灯等大多数物联网应用,由于这类产品的地理位置或成本原因,其终端模块可能在短时间内不会更新升级或更换电池,因此终端设备的功耗是其能否商用的关键因素。

在3GPP标准中NB-IoT终端电池寿命设计为10年,但实际使用过程中,电池寿命也会因具体的设备、功能等产生变化。因此,实现低功耗甚至超低功耗是NB-IoT芯片的核心,而低功耗设计是一个系统工程,要在射频、模拟、数字基带、软件等所有组成部件中实现整体优化。

目前,作为国内NB-IoT芯片领域的头部企业,芯翼信息科技的XY1100芯片累计出货量已经达到2500多万片,2022年单月出货量达到近500万片,并且中移物联搭载XY1100 NB-IoT SoC的模组MN316也已实现大规模出货。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲芯翼信息科技XY1100 SoC及中移物联MN316模组

芯翼信息科技成立于2017年,相比于海思、紫光展锐和联发科入局较晚,但这也成为了其优势,李剑谈道,在产品定义上,芯翼信息科技参考了前面几代芯片产品的特点,并做了归纳、总结和创新,最后体现在芯片的实现上,功耗、性能、成本上均有较大的提升:

首先,芯翼信息科技的XY1100芯片是全球首颗集成了CMOS PA的NB-IoT SoC,搭载其的物联网模组器件数可减少60%,模组成本整体下降30%。同时,芯翼信息科技采用了QFN封装,进一步降低了客户的使用成本。

其次,在低功耗设计上,XY1100选择了中芯国际55nm的成熟制程,因为成熟工艺的PDK(工艺设计套件)功耗模型准确程度高,更有利于研发低功耗甚至是超低功耗产品,再加上芯翼信息科技自身领先的模拟/射频设计能力,最终XY1100实现了在深度睡眠状态电流1μA,接收机状态电流约为20mA,这样一来,使得客户可以用更小容量的电池实现一样的使用寿命,同样大大降低了客户的使用成本。

再次,在Modem(调制解调器)的实现上,祁卫称,XY1100芯片采用了软件SDR架构,可以灵活支持、优化物理层接收机算法,同时支持NB-IoT以及其他非标自定义协议,能够满足标准升级以及碎片化的物联网专网通讯需求。

然后,与其他同类产品不同的是,XY1100芯片采用基于Open CPU的双核架构。在NB-IoT芯片中,通信对时序的要求较高,因此,CPU在处理一个通信任务时,必须将其发射或接收完成,才能处理下一个任务,如果此时有应用逻辑干扰CPU运行,通信就会出现问题。

祁卫解释道,双核架构的好处在于,一个CPU可以处理通信任务,另一个就可以跑客户的应用代码,能够将应用和通信部分物理隔绝开,避免出现应用影响通讯的情况。

但更有意思的是,2020以来持续的“缺芯潮”,特别是MCU的缺货导致其价格大幅上涨,让很多终端客户把注意力放到了原来不那么让人关注的NB-IoT SoC中Open CPU,李剑谈道,这些客户发现使用Open CPU可以省掉既买不到也买不起的MCU,并且帮助他们在缺芯的大环境下顺利交付产品,能大大降低终端的成本。

最后,在芯片供应短缺、国际关系变化的背景下,芯翼信息科技产能丰富,新一代芯片系列也即将实现量产。李剑谈道,芯翼信息科技的上游晶圆厂、封测厂都是国产供应商,所以供应链危机、国际环境的变化并没有对他们造成太大影响。

值得一提的是,为了保证大规模出货后芯片的质量,芯翼信息科技还成立了专门的专业质量管控团队。

综上,功耗/性能领先、成本控制好、产品成熟、产能保障正是芯翼信息科技在NB-IoT芯片领域处于领先地位的杀手锏。

二、资产管理、定位追踪、安防管控等新兴场景前景可观

相比于国外,国内NB-IoT技术的应用范围更加广阔,Counterpoint的数据显示,2021年第四季度全球蜂窝物联网芯片中国出货量占全球市场的近60%。

2021年底,中国信息通信研究院副院长胡坚波在2021江西国际移动物联网博览会上说,目前NB-IoT已在水表、燃气表、消防烟感和电动自行车防盗4个行业实现千万级规模连接,智能井盖、智能门锁、追踪定位和智慧路灯等十余个行业实现超过百万级连接,未来还将更多地应用到工业互联网、车联网、远程医疗等领域。

拥有庞大设备连接技术的国内市场,随着NB-IoT技术逐渐步入成熟阶段,其市场转化率也有望迎来较大增长。李剑也提到,智能表计虽然是NB-IoT芯片目前的主要落地应用,但事实上,智能燃气表中还包括大量的IC智能卡的产品,并没有全部应用NB-IoT技术。

因此,随着城镇化推进,运营商网络的完善,5G NB-IoT在智能表计的覆盖率将会进一步提升。不仅如此,很多如追踪器、资产管理等新兴应用也会有较大前景。

NB-IoT产品专家补充道,如果NB-IoT网络覆盖进一步提升,将会有更多的应用场景出现。此外,他还提到,从整体上看,在金融风控、追踪器等领域NB-IoT的落地形态也更加多样。

千万片需求大单产生,全国产NB-IoT芯片引爆物联网“芯”市场▲资产追踪应用案例(搭载XY1100 NB-IoT SoC)

在XY1100作为NB-IoT SoC大规模商用并进入各行各业后,芯翼信息科技开始挖掘细分赛道,其专为智能表计行业设计的专用SoC XY2100系列芯片已经研发成功,将于今年量产。

李剑还谈道,芯翼信息科技是一家物联网智能终端系统SoC公司,通信只是一个维度。因此,该公司还在研发专为资产管理和追踪行业设计的专用SoC XY3100,以及Cat.1bis SoC XY4100和5G NR RedCap芯片XY5100。

作为芯片公司,在“端”这一侧,芯翼信息科技关注的是五大能力:无线通讯、感知、边缘计算、电源管理和安全。祁卫说,从芯片的角度来看,这些技术能力都要有机地融合在芯片和相应的套片上,才能帮行业终端降低成本、功耗,让客户能更友好地使用这些技术,这才是芯翼信息科技真正的愿景。

结语:创新技术突破助力NB-IoT芯片厂商抢占市场

作为新基建智慧城市建设的一部分,NB-IoT技术在智能表计市场逐步落地、发展过程中所带给人们的价值,远比数百万颗芯片或者智能表计本身带来的经济效益多得多。

当然,NB-IoT芯片的应用场景决定了其对成本和功耗的极致追求。最近几年,入局NB-IoT芯片领域的厂商越来越多,如何在这一领域抢占市场,在低功耗、低成本领域的技术优势是关键杀手锏。

不过,由于其工业属性,这一领域的产品迭代相对消费电子产品较慢,因此对产品的稳定性、可靠性要求也相对较高,因此,如何在低功耗、低成本的前提下实现高稳定、高可靠性,并且最好还能在某个方面有技术突破,这对后来的厂商提出了更高的要求。