智东西（公众号：zhidxcom）
编译 |  林卓玮
编辑 |  江心白

智东西12月29日消息，英国工商局（UK’s Companies House）的数据显示，谷歌旗下的人工智能实验室DeepMind近两年营收呈上升趋势，尽管开销也有所增长，但其亏损有所缓和。谷歌对DeepMind的现状表示满意，但是这种状态真的能持续下去吗？

DeepMind的营收额尽管有所增长，但其客户却只有谷歌一家。自家产品自家消费，就目前来看，DeepMind专攻的顶尖AI技术的商业应用前景还尚不明朗。此外，由于专攻精尖技术，DeepMind开展的项目往往花费高昂，有着较高的基础设施和员工成本。

即便如此，谷歌仍然表示对DeepMind的现状很满意。原因如何？DeepMind未来又该何去何从？

一、营收“增加”：儿子卖货爸爸买？

上周，谷歌旗下人工智能实验室DeepMind实现巨大技术突破，成功使用AI预测蛋白质折叠过程。然而，有最新消息称，这家依靠尖端科技频频“出圈”的AI公司每年仍然亏损数亿美元。

▲DeepMind的AlphaFold项目使用AI技术预测蛋白质折叠过程

高科技公司处于亏损状态已是司空见惯。在高科技行业中，公司还未盈利就把投资者的钱“烧光”的例子更是比比皆是。但是，DeepMind并不是一家普通公司，它实质上是一个人工智能实验室，迫于生存压力才将自己重新定位成半商业机构。

虽然DeepMind母公司Alphabet（也是Google的母公司）目前乐于为其支付高昂的AI研发账单，但这种状态并不一定可以持续下去。

DeepMind向英国工商局公司注册处提交的年度报告显示，其去年营收从2018年的1.03亿英镑增加到2019年的2.66亿英镑，整体翻了一倍不止。不过，公司支出也跟着水涨船高，从2018年的5.68亿英镑上涨到到2019年的7.17亿英镑。

公司的整体亏损从2018年的4.7亿英镑增加到2019年的4.77亿英镑。乍看之下，这不是一个坏消息。 与往年相比，DeepMind的收入正加速增长，亏损程度渐缓。

然而，该报告也指出了一些难以忽视的事实。

该文件提到“其他集团企业的研发报酬营收”，这意味着DeepMind的主要客户其实是它的所有者。Alphabet向DeepMind购买其AI研究成果和人才资源，来提升谷歌的服务质量和基础架构。

此前，谷歌还曾向DeepMind付费，帮助完成数据中心电网管理工作以及改善AI语音助手。

这也意味着，DeepMind的AI技术尚无市场，即便有，其商用也离不开谷歌。

▲DeepMind实验室2016-2019年间的营收和损失

二、成本高昂：设施贵、人才贵

该文件还提到，成本增长“主要与相关技术基础设施、员工成本等费用的增长有关。”

这点值得特别关注。DeepMind的“技术基础架构”的运行离不开谷歌的大型云服务及其特殊的AI芯片TPU。而且，由于专攻深度强化学习，DeepMind需要获取极其昂贵的计算资源。

比如，DeepMind在2019年进行的一些项目，包括训练《星际争霸2》和《雷神之锤3》的AI系统，这两个项目的培训费用均达数百万美元。

▲DeepMind研制的一款名为AlphaStar的AI体系，能够在即时战略游戏《星际争霸2》中打败人类最强选手。

DeepMind的一位发言人告诉媒体，该文件中提及的费用还包括 AlphaFold（该公司著名的蛋白质折叠AI）的工作，其花费也相当高昂。

谷歌面向DeepMind提供云AI服务的具体收费尚没有更多说明，但这个费率很可能比平常价格低。这意味着，若没有谷歌的支持，该公司的支出还会高出许多。

员工成本也是一项大额支出。这些年参加机器学习课程的人尽管越来越多，但够格参与DeepMind专攻的尖端AI研究的科学家却非常稀少。据称，顶尖AI人才的薪水一般为七位数。

近年来，科技企业对深度学习及其商业应用的兴趣不断加深，随之而来的便是顶尖AI人才争夺战。这种激烈竞争带来了两种直接结果。

首先，供不应求导致AI科学家的薪水急剧上升。其次，许多AI科学家选择从薪资较少的学术机构跳槽到待遇丰厚的科技公司。

尽管仍有部分科学家坚守在普通科研岗位，但数量少之又少。大多数业内顶尖AI科学家目前都在大型公司从事（例如谷歌、脸书、亚马逊和微软）兼职或全职工作。

要是没有谷歌等大型科技公司的支持，DeepMind这样的研究实验室将无力负担科学家的招聘费用。

因此，尽管DeepMind表现出缓慢扭转亏损的迹象，但其对谷歌财务资源及其云基础架构的依赖也越来越深。

三、谷歌“爸爸”发言：很满意

根据DeepMind的年度报告，谷歌爱尔兰控股无限公司（Alphabet的投资部门之一）“免除了其公司间贷款和所有应计利息，共计11亿英镑的偿还义务。”

谷歌还向DeepMind提供书面保证，称其将“在至少一年的时间内”继续向其提供足够的财务支持。

目前，谷歌似乎对DeepMind取得的进展感到满意，从谷歌和Alphabet高管的谈话中便可见一斑。

▲Alphabet首席执行官Sundar Pichai对DeepMind实验室取得的进展表示满意

7月，在季度收益电话会议中，Alphabet首席执行官Sundar Pichai说：“我为公司目前在AI研发方面取得的进展感到非常高兴。对我而言，重要的事情是我们是一家最先进的公司，且独领风骚。我们的工程研发团队在谷歌和DeepMind取得了显著进展，我对此感到十分兴奋。”

结语：DeepMind遭遇身份危机：学术研究 or 商业开发？

不过，商业世界和科学研究发展的速度千差万别。

科学研究应以数十年为单位进行度量。目前商用的很多技术在上世纪七八十年代就已出炉。同理，如今AI大会上展示的许多前沿研究和技术，在未来几年内可能并不会进入大众市场。 

按照最乐观的估计，离DeepMind实现通用人工智能（artificial general intelligence，简称“AGI”）的最终目标，至少还需数十年的时间。

另一方面，股东和投资者的耐心却是以年、月来计量。一家公司若是不能在数年内实现盈利，或显示出转亏为盈的积极迹象，便会遭到投资者的抛弃。这两点目前DeepMind均未达标。因为DeepMind仅有谷歌一个客户，所以其增长难以量化，其专攻技术的商用前景也存在巨大的不确定性。

这就是DeepMind的困境所在。

从本质上讲，这是一个研究实验室，希望突破极限、促进科学发展，并确保AI技术的进步福泽千秋万代。但是，其所有者的目标却是打造能解决问题、能盈利的产品。

这两个目标无疑是相悖的，不断拉扯着DeepMind：到底是保持科研本质？还是转型成为AI商业公司？DeepMind在平衡科学研究和产品开发方面已经遭遇过不少麻烦。

不过，DeepMind并不孤单。其隐性竞争对手、微软旗下实验室OpenAI也面临着相似的身份危机。究竟是坚持科研，还是转型成为盈利公司呢？

因此，尽管DeepMind尚且不用担心盈利问题，但随着它逐渐深入谷歌公司体系，DeepMind应该深思发展计划以及学界AI研究的未来。

来源：VentureBeat