10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!

智东西(公众号:zhidxcom)
文 | 心缘

十年前的2010年2月,Siri公司首款虚拟个人助手应用Siri出现在苹果商店中。

两周后,Siri联合创始人兼CEO达格·基特劳斯(Dag Kittlaus)接到一个电话:

“嗨,我是史蒂夫·乔布斯,明天能来下我家吗?”

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲苹果创始人、前CEO史蒂夫·乔布斯

史蒂夫·乔布斯!那个缔造iPod和iPhone传奇的男人!基特劳斯立即答应了这一邀请,第二天,在乔布斯家的壁炉前,他们进行了一场长达三小时的交谈,乔布斯明确表达想收购Siri。

Siri创始成员们非常受宠若惊,然后毫不犹豫地拒绝。因为他们刚刚筹集新一轮资金,压根没考虑过被收购的事。

被拒绝的乔布斯毫不气馁,继续向Siri创始人描绘宏伟愿景——Siri可以成为苹果跨多种设备的战略的核心内容,对世界的影响远大于一家独立公司。乔布斯的坚持令Siri团队改变主意,同年4月,Siri公司以2亿美元卖身苹果。

这被认为是乔布斯任苹果CEO期间做的最后一件大事,Siri作为苹果语音助手在2011年苹果发布会首秀的第二天,乔布斯与世长辞。

这一事件也被视为苹果收购AI公司的重要里程碑,从收购Siri至今,苹果陆续收购了不少于28家AI公司,是迄今收购最多AI公司的美国科技巨头。

即便2020年受疫情影响,全球经济都不太景气,苹果依然没有停下买买买的脚步,1-5月期间接连完成4起AI公司的收购。

苹果更青睐收购哪些AI细分领域的公司?这些公司在被苹果收购后,如何融入到苹果的产品体系里?这些收购案又对苹果的AI布局造成了怎样的影响?

本文将深扒苹果过去十年在AI领域的收购案例,看苹果如何用资本垒砌一个AI帝国,下一步又可能踏向何处。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010-2020年7月苹果收购的AI公司

一、苹果的AI收购:出手稳准狠,大部分交易金额未公开

和其他美国科技巨头相比,苹果不算最爱靠“买买买”丰满羽翼的公司。

迄今苹果发起的收购案仅有寥寥一百多起,远不及谷歌超过250起的收购成绩。

但若论收购AI公司的数量,苹果则在近几年高居榜首。根据调研机构CB Insights的数据,截至2019年,苹果、谷歌、微软、Facebook、英特尔、亚马逊等美国科技巨头是最活跃的AI创企收购方。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010-2020年7月苹果收购AI公司数量变化

从2010年至今,苹果在AI领域公开的收购案约28起,覆盖机器学习、机器视觉、语音处理、数据优化、情感识别、自动驾驶等不同AI赛道,为苹果贡献了许多杰出的AI产品和服务。

2010年至2015年期间,苹果的AI投资态度相对谨慎,总计仅5起AI收购,当时谷歌还是收购AI公司最多的美国科技巨头。从2015年起,苹果在AI收购数目方面奋起直追,成功赶超谷歌跃居第一。

从地域来看,苹果收购的AI公司有14家为美国本土公司,1家来自加拿大;苹果收购的欧洲AI公司共有11家,其中有5家创立于英国;2家被苹果收购的亚洲AI公司分别来自印度和以色列。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010-2020年7月苹果收购AI公司地区分布

从资金来看,苹果酷爱神秘主义风格,大多数投资金额未公开。

相比在硬件领域30亿美元收购Beats、20亿收购英特尔调制解调器业务,苹果在AI领域公开的收购金额较少,最高一起是收购Shazam,为4亿美元。

已公开交易金额的收购案例中,收购Turi、Lattice Data、Xnor.ai三家美国AI公司的交易金额均为2亿美元,其余未超过1亿美元。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010-2020年7月苹果收购AI公司交易额

苹果这些AI收购有一个共同特点,一旦察觉到加强或补充其核心产品的机会,苹果就会毫不犹豫地伸出橄榄枝。

从落地应用来看,苹果的AI收购主要集中在语音助手和机器视觉两大类应用。

其中有9起收购旨在提高苹果语音助手Siri的智商,有11起收购旨在提升机器视觉领域的隐私安全或者用户体验。

除此之外,苹果还有8起收购分别用于优化改善其七类细分应用。

二、围绕升级Siri体验的9起收购

作为移动互联网时代的“带货狂魔”,苹果2010年收购Siri,直接催火语音助手,Siri也一直是全球知名度最高的语音助手之一。

从早期被封为“人工智障”,到如今只要有网就能与苹果用户对答如流,Siri变得越来越聪明,除了归功于苹果工程师十年的辛勤研发外,也离不开苹果9起重要收购。

第一起重要收购的主人公自然是Siri自身。

2010年2月,Siri应用登陆苹果App Store爆红,乔布斯发起收购邀约,随后以2亿美元将Siri收入麾下。第二年,Siri在iPhone 4s上首次亮相,远远领先于当时的谷歌等其他公司。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010年发布的Siri应用

Siri是挪威语,寓意是“带领你走向胜利的美丽女人”,不过据说乔布斯并不喜欢这个名字。

Siri不仅成为苹果设备上最早出现的AI功能,而且与搜索引擎相辅相成,用户发出语音命令,越来越聪明的Siri就能快速执行。此后苹果在2013年和2015年先后收购两家英国语音识别公司Novauris TechnologiesVocalIQ,都是为了继续优化和完善Siri。

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不过,Siri虽然推出的早,但最初表现却不够好。从2016年起,Siri使用率有所下降,亚马逊的语音助手Alexa、谷歌的语音助手Google Assistant凭借智能音箱产品的热卖后来居上。

受苹果封闭文化影响,Siri的使用范围被局限于苹果设备上,而不像亚马逊、谷歌的语音助手那样展开广泛的合作,致使Siri发展空间受限。

这种发展路线与Siri初始团队的想法产生分歧,到2016年,当初收购来的Siri团队基本全部离开苹果。直到2016年WWDC大会上,苹果才首次向开发者推出开放平台SiriKit。

也是在这一年9月,苹果又收购了印度机器学习公司Tuplejump,这家公司擅长用机器学习处理大量复杂的数据流信息,被苹果用在Siri和CoreML功能中用于优化数据管理。

第二年,苹果又收购了一家仅有6名员工的美国创企Init.ai。这次交易特别之处在于没有涉及任何知识产权,苹果只将其AI团队全部挖来从事Siri研发。

然后在2019年2-3月,苹果又收购了语音应用创企PullString和机器学习创企Laserlike

这两家都是美国公司,前者由皮克斯前高管创立,能帮用户开发定制会话式交互功能;后者主要做个性化兴趣搜索,能帮助Siri根据用户喜好来展示新闻、音乐、视频等。

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2020年,苹果又为Siri买下两支AI团队VoysisInductiv

Voysis总部位于爱尔兰都柏林,此前专注于改进在线购物应用中的数字助理,其技术可以帮助Siri提升对自然语言的理解能力,也可以向苹果开发者提供Voysis平台。

加拿大机器学习创企Inductiv擅长的是用AI自动识别和纠正数据错误,其工程团队已经加入苹果,参与包括Siri、机器学习和数据科学在内的多个项目,以提供更干净的数据集。

三、机器视觉的收购重点:方便与隐私至上

在收购Siri的同一年,苹果以约2900万美元收购只有15名员工的瑞典人脸识别开发商Polar Rose

这家公司虽小但精,开发的人脸识别应用能在识别一张人脸时,即刻显示这个人的相关社交资料。这一技术不仅可以用于标记照片,还参与了未来iOS设备的安全保障功能——人脸识别解锁(Face ID)。

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安全与隐私,成为苹果所有机器视觉相关收购案的重中之重。

除了Polar Rose外,苹果还有3起收购也是围绕隐私安全。

其中一起在2015年9月,苹果收购了一家用AI将照片自动分类的公司Perceptio。这家公司主要研发可以进行本地计算的技术。

时隔三年后,苹果又收购了一家只有12名员工的美国智能家居创企Silk Labs。这家公司主要做的也是基于设备本地的深度学习,并且非常强调关键数据获取、数据匿名等方面的隐私性,与苹果重视数据保护的调性十分相合。

然后在今年1月,苹果又收购了一家刚成立三年的西雅图AI创企Xnor.ai,其图像识别工具可提供边缘计算能力,能在低功耗设备上执行,可满足苹果对数据隐私保护的需求。Xnor.ai还研发了借助太阳能可基于硬币大小的电池运行的独立AI芯片。

这几起收购体现了苹果在AI领域的一个独特之处——去云化

很多公司推出的AI功能都是基于云的,但苹果很早就表露出对“无云”的倾向,即着力实现在设备本地进行计算,以保护用户的数据隐私。

苹果其他7起在机器视觉领域的收购,则旨在提高用户体验。

2016年1月,苹果收购了一家主攻情感识别的美国创企Emotient。这家公司通过AI技术分析面部表情,判断人的情绪,并且不会存储关于这个人的任何身份信息。如今在苹果的照片、Animoji等应用中均有对人脸情绪的理解功能。

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第二年,苹果一连收购了4家机器视觉相关公司,包括RealFaceSensoMotoric InstrumentsRegaindSpektral

RealFace是一家位于以色列特拉维夫的人脸识别公司,成员约10人,主要技术即是通过识别人脸解锁设备和应用。

德国公司SensoMotoric Instruments跟隐私安全的关系倒不大,原本是做眼球追踪系统和眼镜产品,被苹果收购后用在了增强现实平台ARKit中。

法国AI创企Regaind主要做图像分类,通过用AI技术分析照片的美学、锐度、曝光、色彩和其他属性,检测出照片的人脸,并推测出人的性别、年龄和情绪等信息,被苹果用在优化照片应用的回忆功能。

Spektral是一家做实时绿屏技术的丹麦机器学习初创公司,擅长用光谱图理论和深度学习技术将视频背景干净地替换,该技术在苹果iOS 13测试版的视频背景清除工具中首次亮相。

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2019年,苹果又收购了一家瑞士视觉搜索创企Fashwell和一家英国图像融合公司Spectral Edge

Fashwell在被收购前主要做购物搜索,其AI视觉搜索引擎能识别图片中的产品并进行自动标签,用于改善用户的购物体验,目前暂不清楚苹果是否将其技术用于照片或其他应用。

Spectral Edge的AI技术擅长在模糊情景或过度曝光的情境下增强图像细节,可以增强暗光环境下的手机照片,改善白平衡准确度和提高色彩精度,很有可能被用于改善未来iPhone相机的夜间模式及其他摄影功能。

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四、数据优化、音乐分析、自动驾驶,苹果AI收购的七类细分应用

除了面向虚拟语音助手和机器视觉应用的优化外,苹果还有8起AI收购分别面向7类不同的细分领域应用。

这些收购既包括降低AI开发难度的开源机器学习框架、数据结构化,也有聚焦在播客、音乐、营销、汽车、天气预测等应用的优化。

1、开源,让机器学习更容易

2016年8月,苹果以约2亿美元高调收购了西雅图AI创企Turi。Turi由华盛顿大学教授创办,面向开发者提供AI开发工具及框架。

收购Turi后,苹果成立机器学习部门,并在此基础上于2017年推出开源Turi Create框架,以简化机器学习模型的开发,使得普通开发者也能玩转AI。

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2、将非结构化暗数据转为结构化数据

2017年5月,苹果以大约2亿美元收购成立刚两年的创企Lattice Data

Lattice Data拥有斯坦福DeepDive系统“暗数据(Dark Data)”项目的商业核心技术,擅长用机器学习技术将非结构化的暗数据(dark data)转化为结构化、有用的信息。

其技术也有些类似于谷歌的知识图谱,即可以通过数据挖掘人、地、事物之间的联系。

3、通过语音转文字快速检索音频

2017年12月,苹果收购美国奥克兰初创公司Pop Up Archive

这家公司开发了转录、组织和搜索音频文件的工具,其播客搜索引擎可以利用机器学习将语音转化为文字,并且将修正转录错误的任务进行众包,从而帮助用户从冗长的语音中快速找到想要的内容。这对苹果播客Podcast的体验优化非常有益。

4、用AI精准推荐音乐

Shazam音乐发现应用在2008年7月App Store推出之日即登台亮相,是App Store元老级别的应用之一。到2018年,Shazam已经在全球下载量逾10亿次,每天识别歌曲超2000万次。

正是在这一年,苹果4亿美元收购推出这一应用的移动音乐识别服务公司Shazam,这也是苹果在AI领域公开收购中最贵的一笔交易。

Shazam此前的战绩,使其拥有极其丰富的音乐数据,并擅长通过数据挖掘和AI算法来分析用户的音乐喜好,以帮助Apple Music实现更加个性化的音乐查找与精准推送,并为Siri提供强大的听歌识曲功能。

1个月后,苹果又以不到1亿美元的交易金额收购了一家美国音乐分析公司Asaii,进一步加强苹果的音乐内容推荐功能,帮助苹果更好地与音乐流媒体服务领域的领军企业Spotify展开竞争。

5、跨渠道实时改善营销流程

2019年2月,苹果收购了一家专注于数字营销的英国初创公司DataTiger

DataTiger是一家2017年成立、员工人数不超过10人的小公司,推出了基于大数据和AI的跨渠道实时优化营销流程的营销软件,并严格保护数据隐私。这一收购或将辅助苹果改善数字营销策略。

6、壮大自动驾驶业务

2019年3月,苹果收购了明星自动驾驶公司Drive.ai

Drive.ai成立于2015年,创始团队相当令人瞩目,除了AI大牛吴恩达的妻子外,大部分创始成员均来自斯坦福大学人工智能实验室。

自成立以来,Drive.ai一直备受科技圈关注,曾于2018年7-9月先后在德克萨斯州和旧金山推出了无人出租车试点服务。

但由于自动驾驶落地速度不及预期,Drive.ai的明星效应逐渐褪去,面对越来越大的资金压力,Drive.ai被对自动驾驶事业雄心勃勃的苹果收之麾下。

7、高度本地化的天气预测

2020年4月,苹果收购第三方天气应用Dark Sky,其App能以分钟级别准确预测用户所在地未来一小时内的天气状况。

Dark Sky所使用的雷达数据均来自美国国家海洋和大气管理局(NOAA),通过大数据分析和AI技术准确去噪和分析气象图像,具备高度本地化的天气预测能力。

其技术有望被苹果整合到自家的Weather天气应用中,品牌战略家、用户体验设计师Parker Ortolani还据此设计出了一版概念图。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!

五、AI市场整合愈发激烈

以苹果为代表的科技巨头,并不是唯一争夺AI初创公司的势力。

面对稀缺的AI人才市场,许多不同领域的大公司均瞄准了收购AI初创公司这条路,其中不乏快餐巨头麦当劳、体育品牌巨头耐克、美妆零售巨头Ulta Beauty。

全球AI领域的收购步伐持续加快中。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!2010-2019年AI收购步伐持续加快(来源:CB Insights)

根据调研机构CB Insights的数据,从2010年至2019年,全球AI领域共进行了721起AI收购。其中在2019年,AI领域进行了231起并购交易和10项IPO,创下过去四年间的新纪录。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!2016-2019年AI公司并购交易及IPO数量变化(来源:CB Insights)

不仅是交易量再创新高,过去几年间,AI创企筹集的资金也一路猛增,从2014年的42亿美元增加到2019年的266亿美元。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!2014-2019年AI初创公司筹集资金变化(来源:CB Insights)

从2010年到2019年8月,零售业的AI收购案数量最多,累计有67起;计算机视觉、自然语言处理是被重点关注的AI领域,累计有66起。

10年买下28家AI公司,苹果的AI吸星大法!▲2010-2019年8月AI收购分布(来源:CB Insights)

不过,也并非所有AI收购都能带来符合预期的收益,根据IDC的《人工智能全球采用趋势和策略》报告,1/4的公司报告AI项目失败率达到50%

接下来关于AI人才和技术的争夺将更加激烈,也将更加审慎。

结语:苹果的AI收购哲学

在科技巨头们的创新PK长跑中,收购是极为重要的火力补充,谁能物色到技术创新、团队厉害的初创公司,并收入囊中为其所用,往往能在关键地方大放异彩。

而从苹果身上,我们看到了更多。

回顾苹果的每一起AI收购,无不遵循苹果一贯的文化——追求特立独行精益求精,这些收购分别融入到苹果的整个生态中,优化不同类别的产品及服务体验,从而持续提升用户黏性。

苹果的收购哲学,也折射出AI收购竞赛的一个主流趋势。

未来科技巨头们的AI收购重点未必在于谁的技术最强,而更多取决于谁能为它们的用户带来更惊喜和满意的体验。